Destruyendo tesoros mayas, para construir un tren turístico

Kevin Sieff, Whitney Leaming / Washington Post

EN EL BOSQUE MAYA, México — Machete en mano, Manuel Pérez Rivas se abrió paso a través de la selva. Pisó con cuidado sobre el musgo, las rocas y el barro, con polainas alrededor de los tobillos para protegerse de las serpientes de cascabel.

El suelo comenzó a inclinarse hacia arriba. Mientras Pérez se acercaba a la cima de lo que parecía ser una pequeña colina, vio una roca cincelada: un ladrillo pálido tallado en piedra caliza. Examinó el suelo a su alrededor.

Le tomó un momento darse cuenta: estaba de pie sobre una gigante pirámide maya, aún enterrada.

“Dios mío”, dijo. “Dios mío”.

Entonces notó otros montículos de tierra que se elevaban desde el suelo de la jungla. Había más de una sola pirámide.

Pérez y su equipo se encontraban en el centro de las ruinas de un pueblo maya escondido, previamente desconocido.

Era el sueño de cualquier arqueólogo: el tipo de hallazgo que, en condiciones normales, daría pie a años de investigación. ¿Qué podría haber debajo? Los secretos de la civilización maya estaban llamando.

Había un problema. El equipo de Pérez — empleados del Gobierno mexicano — estaba aquí solo porque el presidente del país está construyendo una vía férrea de más de 1.500 kilómetros a través de la jungla, sobre miles de sitios prehispánicos como en el que se encontraban.

¿Podría Pérez convencer a las autoridades de preservarlos?

El Tren Maya, el proyecto de infraestructura insignia del presidente mexicano Andrés Manuel López Obrador, está causando una destrucción inimaginable en una de las selvas tropicales más grandes que quedan en el hemisferio occidental. Los trabajadores ya han hecho un corte del ancho de un campo de fútbol americano a través de la selva maya. Trenes transportando turistas atravesarán cientos de asentamientos enterrados, cuevas y ríos subterráneos para el año 2024, aumentando el riesgo de colapso y contaminación.

Los arqueólogos se enfrentan a una serie de decisiones casi imposibles. Se les ha ordenado que rastreen la Península de Yucatán en México, en busca de ruinas no descubiertas y que los clasifiquen en una escala del 1 al 4; de una importancia insignificante a un profundo valor histórico. Cualquier cosa con una puntuación menor a 4 seguramente será atravesada por la vía férrea o destruida por completo. Las pérdidas hasta ahora incluyen casas y templos mayas milenarios.

Ha llegado a sentirse como un programa de televisión perverso: elija qué antigüedades eliminar.

“Deconstruido”, dice un mapa interno del Gobierno al lado de cada monumento que no pasa la prueba. Hasta el momento, hay más de 25.000 de ellos.

Los arqueólogos también han encontrado más de 600.000 fragmentos de cerámica antigua y 450 restos humanos. Han descubierto más de 900 cuevas y sumideros, conductos hacia el inframundo maya que el tren pronto atravesará.

La idea detrás del Tren Maya es atraer a los turistas de Cancún, Playa del Carmen y Tulum a algunas de las partes más pobres del sur de México, alejándolos de la playa y hacia el resto de la Península de Yucatán.

“Desarrollo como justicia”, lo ha llamado López Obrador. “Llevará educación, salud y vivienda a las comunidades por donde pasa el tren”.

Aproximadamente la mitad del país está en desacuerdo, según encuestas recientes. Senadores mexicanos han pedido a la UNESCO que intervenga. Activistas se han acostado frente a las excavadoras. Medios de comunicación nacionales informan de la creciente destrucción, con la cifra aumentando a diario.

“El Tren Maya sacude el inframundo”, titulaba La Vanguardia.

En todo el mundo se ha construido infraestructura moderna sobre las ruinas de civilizaciones antiguas. Egipto terminó recientemente una carretera a través de la meseta de las Grandes Pirámides. China desmanteló reliquias del imperio Qing para construir una carretera alrededor de Beijing. En Colorado, los ingenieros están redireccionando la ruta US 550 sobre las antiguas ruinas de la tribu Pueblo.

Pero es difícil imaginar un lugar fuera de la Península de Yucatán con mayor concentración de antigüedades o donde la ética de la construcción y preservación sea más complicada. La península es la ubicación probable de varios reinos antiguos desaparecidos, mencionados en inscripciones jeroglíficas, pero perdidos en el tiempo.

“Es tan rico en arqueología que la única forma de preservarlo todo sería construir a un nivel superior para toda la población”, dijo el arqueólogo Ivan Šprajc, estudioso de la civilización maya.

Cuando los buzos salieron a la superficie, sin aliento después del descubrimiento, podían escuchar el chirrido de las excavadoras a la distancia.

Incluso los arqueólogos de México no pueden ponerse de acuerdo sobre cómo clasificar el proyecto del Tren Maya frente a las antigüedades que arrollará. A veces se siente como reducir una pregunta filosófica (la importancia del patrimonio frente a los beneficios del desarrollo) a una cruda práctica; como tratar de decidir entre una pintura rupestre y una supercomputadora.

Y aquí estaba Pérez, un hombre de 55 años con cabello lacio y anteojos, vistiendo un chaleco verde bordado con jeroglíficos mayas. Él inspeccionó la selva desde lo alto de la recién descubierta pirámide. Sabía que estaba buscando otra iteración de esa pregunta. ¿Qué valor podía asignar a un asentamiento que había estado oculto durante dos milenios?

¿Bastaba con desviar un tren que traía consigo la promesa de riqueza material, y no sólo cultural?

La ironía está servida: para llevar a los turistas a la cuna de la civilización maya, los ingenieros están demoliendo reliquias de esa misma cultura.

Pero hay otra ironía. La destrucción, admitió Pérez, ha traído consigo una notable oportunidad arqueológica.

Antes de emprender cualquier proyecto de infraestructura pública, el Gobierno de México está legalmente obligado a financiar una evaluación de impacto arqueológico. Dada la escala del Tren Maya, esa misión es enorme. La línea férrea abarca un área más grande que el estado de Indiana.

Las excavaciones ofrecen una ventana sin precedentes a áreas del corazón maya no exploradas previamente. Desde que los arqueólogos comenzaron su trabajo en 2020, han hecho un descubrimiento tras otro: una tumba de restos humanos bajo un montón de ofrendas ornamentadas, un grupo de cabañas mayas con jardines privados, una diosa tallada en piedra que sostiene un pájaro quetzal en su mano izquierda.

Para Pérez, son los hallazgos más pequeños e íntimos los que a menudo inspiran más asombro. Se los entrega a sus colegas — un anillo tallado en una concha marina, la figura votiva de un bebé — incapaz de reprimir su propio asombro. “¡Mira este!”

Los arqueólogos sujetan los objetos con delicadeza, olvidándose brevemente del proyecto que los ha traído hasta aquí. Pasar tiempo con el equipo de Pérez es observar la forma en que la arqueología, así aplicada, une el asombro con la destrucción.
Vea los artefactos en 3D

Científicos del Instituto Nacional de Antropología e Historia de México (INAH) usaron fotogrametría para capturar estos artefactos en un modelo 3D. La fotogrametría es una técnica que no requiere contacto y no destructiva, que registra el tamaño y la forma exacta de espacios y objetos existentes mediante la combinación de miles de imágenes para generar una representación en 3D.

El plazo es imposiblemente ajustado; López Obrador quiere completar el proyecto del tren para cuando deje el cargo en 2024. A lo largo de un tramo de la construcción, los funcionarios de la agencia gubernamental de desarrollo turístico dieron a los arqueólogos 18 días para evaluar y excavar 37 millas de selva y amenazaron con comenzar la construcción si no terminaron a tiempo.

Los arqueólogos se rieron de la tarea, incluso mientras intentan frenéticamente completarla. Si se hace correctamente, dijeron, esa investigación tardará al menos dos años en terminar.

“Están tratando de hacerlo de la noche a la mañana”, dijo Antonio Benavides, un arqueólogo que supervisa la evaluación en el estado de Campeche. “No ha habido planificación”.

En otros lugares, la ruta del tren se desvió de una sección de hoteles y la carretera entre Cancún y Tulum, donde quedaba poco patrimonio que destruir, y hacia una extensión de selva virgen que cubría un tesoro de antigüedades.

“La conclusión para nosotros fue clara”, dijo un miembro del equipo de Pérez, quien habló bajo condición de anonimato porque temía ser despedido. “El Gobierno preferiría destruir la selva que molestar a algunos poderosos hoteleros”.

Cuando los activistas presentaron una demanda este año para suspender la construcción de esa sección hasta que se pudiera completar un estudio de impacto ambiental, el Gobierno declaró que el proyecto era un asunto de seguridad nacional y continuó la construcción.

La ley mexicana otorga a los arqueólogos la capacidad de detener construcción si identifican un sitio que necesita excavación. Pero esa autoridad no siempre es reconocida. A lo largo de un tramo de vía férrea, un equipo de construcción demolió una ruina maya que aún estaba siendo excavada.

Los arqueólogos gritaron a la tripulación: ¡Todavía estamos trabajando aquí! Y llamaron a Pérez.

Él estaba acostumbrado. Su teléfono suena casi constantemente con nuevos descubrimientos o con disputas entre arqueólogos y trabajadores de la construcción.

En un mensaje de texto: Evidencia de otro poblado enterrado.

En una llamada telefónica nocturna: Noticias de una cueva con murales mayas.

En un correo electrónico lleno de pánico: Noticias de que un equipo no autorizado de buzos, que dudaba del trabajo de Pérez, afirmab haber llegado primero a un esqueleto humano de 8.000 años de antigüedad, encontrado en lo profundo de una cueva sumergida. Los buzos luego compartieron un video del esqueleto con The Washington Post.

Luego están las otras llamadas de los colegas de Pérez, tildándolo de traidor a su disciplina, uno de los principales traidores del patrimonio cultural de México. Uno de esos colegas, Juan Manuel Sandoval, antropólogo del departamento de Pérez, escribió un artículo de 75 páginas memorándum enumerando la importancia de lo que será destruido por el tren. Destripó a quienes están facilitando la construcción de la línea del tren y llamó por su nombre a Pérez.

“Cómplices de la destrucción, el saqueo y el vandalismo de los bienes nacionales”, escribió.

En una carta a su equipo a fines del año pasado, Pérez trató de levantar la moral, comparando a los arqueólogos con los mayas, vagando por las Américas.

“Muchas veces, hemos sido cuestionados y juzgados por compañeros y extraños”, escribió. “No estamos exentos de errores y contratiempos, pero seguimos adelante”.

¿Sabían los mayas que estaban construyendo su imperio sobre las reliquias de un antiguo asentamiento paleoamericano, miles de años más antiguo que ellos?

Enterraron a sus muertos en tumbas subterráneas. Los antepasados ​​de sus antepasados ​​fueron enterrados aún más profundo. Perfeccionaron, y en ocasiones saquearon, el trabajo de sus predecesores.

Izquierda: Una ilustración de la pirámide maya de Chichen Itza en la península de Yucatán. (Tatiana Proskouriakoff/Courtesy of the President and Fellows of Harvard College, Peabody Museum of Archeology and Ethnology, Harvard University)

Derecha: Una ilustración del yacimiento arqueológico Xpuhil, en el estado de Campeche en México. (Tatiana Proskouriakoff)

Para los años 900, los mayas habían transformado la Peninsula de Yucatán en una intrincada red de centros poblados, rodeada de caseríos suburbanos. En su apogeo, el imperio se extendía desde lo que ahora es el sur de México a través de Belice y Guatemala hasta Honduras y El Salvador.

Como muchos mexicanos, Pérez puede rastrear sus propias raíces hasta los mayas. Al estudiar las reliquias del imperio, a veces se pregunta si está decidiendo el destino de los edificios que construyeron sus propios antepasados. Este tipo de trabajo a veces puede parecer como desmantelar la casa de tus abuelos para construir la tuya propia.

En el siglo XII, la mayor parte de la civilización maya se había derrumbado. Incluso las ciudades más impresionantes fueron abandonadas por razones que siguen siendo objeto de debate académico. ¿El resultado de la competencia comercial o militar? ¿Gobernantes corruptos o conflictos sociales? ¿Una catástrofe ecológica o de salud pública?

Cuanto menos sepamos sobre los mayas, más fácil será proyectar signos de nuestra propia decadencia en la de ellos.

Pérez observó cómo llegaban las lecturas del sensor lidar. Se había mudado de la Ciudad de México a la ciudad sureña de Campeche, dejando a su esposa e hijos en la capital para supervisar la evaluación del Tren Maya. Ahora vive en un complejo de apartamentos medio vacío al otro lado de la calle del Golfo de México, con equipo de senderismo, machetes y mapas esparcidos por el suelo de baldosas.

Era un trabajo que casi nadie más quería. Incluso los colegas más cercanos de Pérez no están seguros de por qué lo aceptó. Vieron cómo el callado académico, conocido por un tratado sobre la nobleza prehispánica, se convirtió en el centro de atención política de México.

“Él eligió el caballo”, dijo Benavides. “Ahora tiene que montarlo”.

Pérez esperaba los descubrimientos más monumentales, una descarga de nuevos conocimientos sobre cómo vivían los mayas y, aún menos entendidos, cómo murieron. Pero había una tensión: cuanto más encontrase, más tendría que ver cómo lo destruían.

Después de los vuelos del sensor lidar, Pérez envió a los arqueólogos al campo. Con brújulas y machetes, comenzaron a cortar la maleza.

A veces chocan contra un monumento en los primeros cientos de metros, marcando su descubrimiento atando una cinta roja alrededor del tronco de un árbol cercano. A veces se abren camino a través de la jungla durante un kilómetro o dos, no encuentran nada y regresan a sus apartamentos alquilados para comprobar si tienen garrapatas.

Cuando encuentran algo prometedor (una piedra tallada, una pieza de cerámica, un hueso humano), comienza la excavación.

Han seguido el camino del tren mientras serpentea a unas pocos kilómetros de las capitales mayas de Chichén Itzá e Izamal. Atraviesa los antiguos asentamientos cuyos residentes probablemente construyeron esos monumentos.

Vira aún más cerca de Hoyo Negro, la era del Pleistoceno tardío sitio donde los científicos en 2007 identificaron el conjunto completo más antiguo de restos humanos jamás encontrado en las Américas. La llamaron Naia: una adolescente que cayó en picado hacia su muerte alrededor del año 10.000 a. C., sus huesos se conservaron en la cueva submarina durante milenios.

“Todavía no estamos seguros de si perderemos nuestro acceso al sitio”, dijo Dominique Rissolo, arqueólogo de UC San Diego que ayuda a supervisar el proyecto Hoyo Negro y que trabaja con los arqueólogos mexicanos en el proyecto del Tren Maya.

“Estos son los lugares a los que queremos ir para responder las grandes preguntas sobre la última Edad de Hielo, y es difícil hacerlo cuando un tren los atraviesa”.

Los arqueólogos cortan las palmeras en el interior de la península, perdiéndose con frecuencia en el corazón no mapeado de la selva.

Así encontraron el asentamiento maya junto al kilómetro 42 del tercer tramo del tren. Pérez se dirigió allí el día después de subir a la cima de la pirámide de la selva.

Pérez esbozó cómo se había visto un elemento del sitio en su mejor momento, una especie de Arco de Triunfo maya. Sabía que lo que quedaba no era ni prístino ni único. No se salvaría.

En aproximadamente una docena de casos, cuando los hallazgos han sido lo suficientemente importantes como para merecer un cuatro en su escala, el equipo de Pérez ha suplicado con éxito al Gobierno que cambie la vía férrea. En un caso, pidió que se construyera una plataforma elevada, para que el tren pudiera pasar sobre Paamul II, una antigua ciudad de más de 300 edificios y pirámides.

Pero si un templo no está perfectamente intacto o no es un gran descubrimiento, el tren seguirá adelante según lo planeado.

“Si quisiéramos preservar todos los artefactos en México, no podríamos construir nada”, dijo Pérez.

Muchos de los descubrimientos más importantes del país, señala, se realizaron durante la construcción de proyectos de infraestructura.

En 1967, los trabajadores que construían el metro de la Ciudad de México descubrieron la Pirámide de Ehécatl, un monumento al dios azteca del viento. En 1978, electricistas de la capital descubrieron el Templo Mayor, un templo azteca del siglo XIV. Ambos se conservaron.

Por eso Pérez aceptó el trabajo que nadie más quería. Lo vio en términos puramente prácticos: una oportunidad para encontrar los artefactos más importantes antes de que llegaran las excavadoras y presentar el argumento más fuerte posible para protegerlos.

Los restos sin techo de una casa maya, como lo que estaba mirando ahora, no pasarían el corte. Tal vez sería desmantelado y trasladado a un museo. O colocado a lo largo de la línea del tren: una oportunidad de fotografía borrosa para los turistas que pasan a toda velocidad. En otros casos, dijo, los arqueólogos han tomado la sorprendente decisión de enterrar sus hallazgos bajo la linea del tren

De qué sirve preservar una ruina maya debajo de una vía férrea, perplejos no arqueólogos le han preguntado a Pérez.

Ha llegado a pensar de manera diferente sobre la amplitud de la historia humana, dice. Un día, dentro de siglos, el Tren Maya será en sí mismo un artefacto que será excavado y documentado por una futura generación de arqueólogos.

“Imagínenselos”, exclamó, sonriendo. “¡Descubrirán un tren del siglo XXI y debajo una ruina maya del siglo I!”

Se alejó, bordeando cuidadosamente las ruinas que estaban a semanas de ser destruidas.

El Gobierno ha publicado maquetas de las estaciones de tren: espacios modernos y llenos de luz que, según los arquitectos, “evocarán la arquitectura maya” y “reiluminarán la cultura maya”. Pero su inspiración parece más escandinava que indígena.

¿Cuántos turistas preferirán Escárcega o Xpujil a Cancún o Tulum? Para los que sí visiten, ¿qué monumentos quedarán?

Los arqueólogos están contemplando varias exhibiciones del Tren Maya que mostrarían los artefactos descubiertos en el proceso de construcción. Algunos han sugerido reconstruir las ruinas desmanteladas en las nuevas y aireadas estaciones de tren.

Por ahora, las antigüedades más valiosas se encuentran archivadas en un adosado sin número en Campeche, frente a un taller mecánico y una taquería.

Los restos humanos antiguos encontrados a lo largo del camino del tren se guardan en cajas de cartón. Las cerámicas rotas, algunas destruidas hace siglos, otras destruidas por excavadoras en las últimas semanas, son pegadas por especialistas agachados frente a los fanáticos. Los anillos y las figuras votivas se sientan encima de los archivadores, como exhibiciones en un museo accidental.

El tren ha sido muy popular en el sur de México, a pesar de las preocupaciones sobre la destrucción. La arqueología se ha convertido en un lujo, argumentan algunos, en una excusa para detener el desarrollo en la región más pobre de México. ¿Qué importa que Yucatán sea rico en antigüedades si es pobre en todo lo demás?

“Hasta ahora, el Gobierno nos ignoró”, dijo Miguel de León, quien maneja una excavadora en el proyecto. “Pero con el tren, las cosas están cambiando”.

A Pérez le imaginar a los arqueólogos que algún día excavarán el Tren Maya.

Él considera las preguntas que podrían hacer: sobre lo que les sucedió a los creadores del tren, sobre por qué construyeron un monumento encima de otro.

En todo México, las placas de los líderes jubilados adornan las obras públicas que construyeron. El Gobierno aún no ha dicho dónde colocará ningún monumento a la presidencia de López Obrador. O de qué material estaría hecho tal monumento, o cuánto tiempo esperan que sobreviva.

Pérez ha pasado gran parte de su carrera desenterrando tributos a líderes muertos hace mucho tiempo. En muchos casos, incluso se desconocen sus nombres, comandantes mayas y aztecas que alguna vez fueron lo suficientemente poderosos como para autorizar la construcción, ahora perdidos en la historia.

López Obrador ha desestimado el argumento de que la preservación de artefactos culturales es una razón para bloquear su tren.

En una conferencia de prensa reciente este año, rechazó a sus críticos.

“Ya no es la destrucción del medio ambiente, sino la destrucción de sitios arqueológicos”, dijo, y sonrió. “Son predecibles”.

Y tal vez eso era cierto, pensó Pérez. Lo único más antiguo y más predecible que aquellos que intentan preservar reliquias del pasado fue el esfuerzo — en nombre de la modernidad, la riqueza o el ego — por construir algo nuevo por encima de ellos.

https://www.washingtonpost.com/world/interactive/2022/tren-maya-ruta-yucatan-destruccion-amlo/